Penggunaan pertama satelit tentera adalah untuk peninjauan.

Di Amerika Syarikat, program satelit tentera rasmi pertama, Sistem Senjata 117L, telah dibangunkan pada pertengahan tahun 1950-an.[1] Di dalam program ini, beberapa program kecil telah dibangunkan termasuk Corona.[1] Satelit dalam program Corona membawa nama kod berbeza. Pelancaran pertama ialah kod bernama Discoverer. Misi ini adalah siri satelit peninjau , direka untuk memasuki orbit, mengambil gambar resolusi tinggi dan kemudian mengembalikan muatan ke Bumi melalui payung terjun.[1] Discoverer 1 , misi pertama, dilancarkan pada 28 Februari 1959 walaupun ia tidak membawa muatan yang dimaksudkan sebaliknya sebagai penerbangan ujian untuk membuktikan teknologi.[2] Program Corona berterusan sehingga 25 Mei 1972. Ia ditinggalkan setelah kapal selam Tentera Laut Soviet dikesan menunggu di bawah zon pengambilan pertengahan di Lautan Pasifik. Corona diikuti oleh program lain termasuk Canyon (tujuh pelancaran antara tahun 1968 dan 1977[3]), Aquacade [4] dan Orion (yang dinyatakan oleh sumber-sumber Kerajaan AS sebagai sangat besar[5]). Terdapat juga beberapa program seterusnya termasuk Magnum dan Trumpet,[6] tetapi ini masih dirahsiakan dan dengan itu banyak butiran kekal jangkaan.

Soviet Union memulakan program Almaz (Rusia : Алмаз) pada awal 1960-an. Program ini melibatkan penempatan stesen angkasa di orbit Bumi sebagai alternatif kepada satelit. Tiga stesen dilancarkan antara 1973 dan 1976: Salyut 2, Salyut 3 dan Salyut 5. Berikutan Salyut 5, Kementerian Pertahanan Soviet menilai pada tahun 1978 bahawa masa yang digunakan bagi penyelenggaraan stesen melebihi manfaat berbanding satelit peninjauan automatik.

Pada tahun 2015, unit angkasa ketenteraan Amerika Syarikat dan pengendali satelit komersil Intelsat menjadi bimbang terhadap ujian pergerakan peninjauan yang jelas oleh satelit Rusia Luch (atau Olymp ) yang dilancarkan pada September 2014, apabila ia bergerak antara satelit Intelsat 7 dan Intelsat 901 yang terletak hanya setengah darjah dari satu sama lain dalam orbit geosegerak.[7]